Les lavoirs du quai de Valmy par Alphonse Quizet

Le canal de La Villette - © MNAM - Centre Georges-Pompidou

Bien sûr, ce n'est pas le canal de La Villette, comme l'affirme le titre de l'œuvre, mais le canal Saint-Martin, dans sa partie extrême juste avant le tunnel qui conduit au bassin de La Villette. Cette huile sur toile a été acquise par l'État en 1926 ce qui nous donne un repère pour la situer dans le temps. La position du photographe de la carte postale et celle du peintre semblent presque identiques mais leurs champs de vision sont totalement différents.

Voici un extrait – décrivant ce lieu – du livre d'Alexis Martin Les étapes d'un touriste en France – Paris, promenades dans les 20 arrondissements publié en 1890.

Quelques instants nous suffisent maintenant pour atteindre les quais qui longent le canal Saint-Martin quai de Valmy à droite, quai de Jemmapes à gauche; tous deux bordés de bâtisses peu élevées entrepôts, magasins et fabriques que dépassent, de toute leur hauteur, les mâts des chalands amarrés au bord du canal, ou glissant doucement à sa surface ; du bassin de la Villette, où nous sommes, on embrasse toute la partie du canal qui s'étend en ligne droite jusqu'à la rue de l'Hôpital-Saint-Louis, et, si vous voulez vous arrêter quelques instants, si les rayons d'un beau soleil se reflétant dans la nappe liquide vous favorisent, vous jouirez d'un spectacle singulièrement animé. Ici. sur les bords du canal vous verrez des lavoirs où les femmes agenouillées accompagnent de grands coups de battoir les quolibets qu'elles échangent ; là, des bateaux que chaque évolution d'une grue mobile allège d'une partie de leur chargement plus loin, l'arc de cercle d'un pont, au haut duquel une dizaine de curieux regardent le travail des éclusiers ; au fond, pointant dans le ciel, quelques-unes des hautes cheminées d'usines du quartier Saint-Maur.